Die Forschungsschiffe POLARSTERN, METEOR, SONNE, MARIA S. MERIAN, ALKOR, HEINCKE und ELISABETH MANN BORGESE wurden speziell für die Belange der Meeresforschung konstruiert. Sie sind für Arbeiten in den Bereichen Biologie, Geologie, Geophysik, Glaziologie, Geochemie, Ozeanographie und Meteorologie ausgerüstet und ihre Einsatzgebiete sind so vielfältig wie die Meeresforschung.